La mayoría de los insectos están cubiertos con una fina capa de moléculas de hidrocarburos que les sirve como sistema de impermeabilización. Y es en esa capa donde se han descubierto unos compuestos químicos que los insectos utilizan como señales o lenguaje para comunicarse en una amplia variedad de funciones, por ejemplo en la organización social o la reproducción. Mira a continuación cómo han conseguido descubir estos compuestos y su utilidad para un futuro control de plagas “ecológico”.
El desafío para estos científicos era poder aislar estos complejos productos químicos y determinar su composición y funciones concretas.
Ahora por fin, un equipo de entomólogos y químicos de la Universidad de Riverside en California, ha ideado un método sencillo para la purificación de estos compuestos y utilizarlos como nuevos métodos "verdes" de control de plagas. Por ejemplo con las hormigas, ahora podrían alterar su sistema de organización dentro de su colonia. En definitiva, sembrando el caos entre sus miembros.
Los investigadores idearon una técnica de análisis que combina métodos de fraccionamiento conocidos con ”cromatografía” líquida de alta resolución en fase reversa. En concreto, utilizaron su método para aislar 36 moléculas de hidrocarburos puros a partir de las complejas mezclas de 20 especies de insectos escogidas al azar. Los compuestos pueden ahora ser identificados, y los efectos de los productos químicos individuales probados.
Jocelyn G. Millar, profesor de entomología y química en esta Universidad californiana y cuyo laboratorio dirigió el equipo de investigación, comenta: "En los llamados insectos sociales que viven en grandes colonias, como las hormigas y las abejas, estos productos químicos tienen funciones adicionales”, y añade, "La reina en estas colonias, por ejemplo, utiliza los productos químicos para evitar que sus trabajadoras pongan huevos, asegurando así que ella será el único miembro que puede reproducirse en toda la comunidad.”
Los esfuerzos de su equipo de investigación se complicaron por el hecho de que estos productos químicos estén compluestos por monéculas quirales.
Como decíamos, en un principio Millar y sus colegas de universidad no sabían aún si las moléculas químicas descubiertas podían ser con configuración R (derecha) o L (izquierda) o si todoas tenían la misma configuración. A este respecto Millar afirma “Esta es la información crítica para la actividad biológica, porque si usted tiene la forma incorrecta, es como tratar de poner la mano derecha en un guante de la mano izquierda", dijo Millar, "La forma equivocada de la química simplemente no encajan en su receptor biológico."
Finalmente su equipo fue capaz de resolver este problema, demostrando que las 20 especies de insectos que se probaron tenían, independientemente de la especie, el sexo y la etapa de la vida, la forma R (derecha) en estos productos químicos.
"Esto es un claro indicio de que casi todos los insectos son susceptibles de producir la forma R de estos productos químicos", dijo Millar. "Sabiendo esto, será de gran ayuda en el descubrimiento de lo que estas señales hacen y cómo funcionan."
Mira otro artículo de nuestro blog relacionado con "feromonas".
Fuente: Universidad Riverside (California)
