LAS GARRAPATAS SE ALIMENTABAN YA DE DINOSAURIOS

Las garrapatas chuparon la sangre de los dinosaurios emplumados hace unos 99 millones de años, según sugiere un nuevo estudio. Las garrapatas modernas son infames por morder humanos y otros mamíferos. Pero las garrapatas son muy antiguas, y los científicos que estudian su evolución se han preguntado qué (o quién) comieron los pequeños vampiros antes de que hubiera muchos mamíferos para alimentarse. Los dinosaurios emplumados aparentemente estaban entre las posibles criaturas en el menú.

Los hallazgos se basan parcialmente en muestras de ámbar de Myanmar. En uno de ellos, una garrapata queda atrapada en la resina endurecida junto con una pluma de un dinosaurio que vivió durante el Período Cretácico.

"Ambar es resina fosilizada, por lo que es capaz de capturar pequeños fragmentos del ecosistema casi al instante", dice Ricardo Pérez-de la Fuente, investigador del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y autor del estudio publicado el martes en la revista Comunicaciones de la naturaleza. "Ambar en realidad puede preservar las interacciones entre organismos. Este es el caso con la pluma y el tic de agarre".

El par de garrapatas respalda una teoría que Pérez-de la Fuente ya había desarrollado durante años, basándose en otras garrapatas atrapadas en ámbar del mismo período. Esas garrapatas no tenían plumas de dinosaurio encerradas con ellas, pero había pequeños pelos. Los pelos se parecen a los que dejó un tipo de larva de escarabajo que, hoy en día, vive en nidos de pájaros.

"Teníamos esta evidencia indirecta sobre la relación entre garrapatas y dinosaurios emplumados", dice Pérez-de la Fuente, pero los investigadores no tenían ninguna evidencia directa de la relación hasta que vieron el tic y la pluma atrapados juntos en ámbar.

"El documento es una agradable sorpresa", dice Ben Mans, un paleontólogo que ha estudiado la evolución de las garrapatas pero que no participó en el estudio actual, en un correo electrónico a NPR. Hasta ahora, dice, los investigadores asumieron que las garrapatas antiguas se alimentaban de la sangre de los primeros anfibios, reptiles y antepasados ??????de los mamíferos modernos, no en los dinosaurios emplumados.

Mans advierte que la evidencia no excluye necesariamente otros tipos de animales, ya que los dinosaurios emplumados no fueron los únicos que vivieron en nidos. También dice que es necesario realizar una investigación de seguimiento para comprender cómo una nueva especie antigua de garrapata identificada en el estudio encaja en el árbol genealógico más grande de garrapatas.

Pérez-de la Fuente reconoce que hay más trabajo por hacer para aclarar los orígenes antiguos de las garrapatas y sus conductas chupadoras de sangre. Por ejemplo, un espécimen de color ámbar contiene un tic lleno de sangre, pero Pérez-de la Fuente y sus coautores no pudieron descifrar cómo analizar esa sangre porque la garrapata no estaba completamente en ámbar, entonces el hierro en el la sangre estaba contaminada con minerales.

Las garrapatas Draco de Deinocroton, conservadas en color ámbar, llevan el nombre del vampiro Drácula que succiona sangre y son una especie antigua recién descubierta.

Ese espécimen y los otros en el estudio se reunieron en Myanmar, que es famoso por sus grandes depósitos de ámbar. "Los coleccionistas privados en realidad compraron el ámbar en línea", dice Pérez-de la Fuente. Un coleccionista donó una pieza de ámbar al Museo Americano de Historia Natural en Nueva York. Otro ayudó a analizar las marcas en ámbar que compró y figura como autor del nuevo estudio.

"De hecho, rompimos el muro entre coleccionistas privados y científicos, lo que es muy poco común, especialmente en paleontología", dice Pérez-de la Fuente. "Eso en sí mismo es un éxito".

Fuente: Nature.com