JAQUE A LA REINA: EL PODER DEL PUEBLO

La ventaja principal es permitir a sus hermanas obreras poner huevos masculinos, en lugar de la reina; la cual normalmente detiene la reproducción de las obreras comiéndose sus huevos, atacando a las que se reproducen y poniendo una gran cantidad de sus propios huevos, según Kevin Loope, investigador postdoctoral en la Universidad de California, Riverside.

Hace unos años, mientras estudiaba las avispas en una selva tropical en Costa Rica, el entomólogo Kevin J. Loope comenzó a leer sobre el comportamiento matricida enigmático de algunos insectos sociales. En la mayoría de estos (abejas, hormigas y avispas) los trabajadores, que son todos hembras, trabajan toda su vida para ayudar a la reina a producir nuevas crías. Sin embargo, en la literatura Loope encontró informes anecdóticos de insectos obreros que  mataban a su reina, lo que presenta un fascinante rompecabezas evolutivo.

"Las informaciones sobre asesinatos de reinas me parecían paradójicas", dijo Loope. "¿Por qué prestarse a ayudar a la reina en algunas situaciones, pero luego también prestarse a matarla en otras? Lo que explica por qué algunas reinas son asesinadas y otras no, ¿y por qué no matarlas a todas? La mayoría de la gente piensa en los insectos sociales como trabajadores inconscientes que se afanan por el bien de la reina o la colonia. Pero parece que estos trabajadores son más calculadores de lo que parece, y ayudan o perjudican a la reina en función de las circunstancias en las que ellos mismos se encuentren".

Para explorar el rompecabezas, Loope estableció en el laboratorio colonias de observación de las avispas chaqueta amarilla, filmándolas continuamente usando cámaras de video y señalando posteriormente cuando ocurría el matricidio. También recogió colonias salvajes para aumentar el tamaño de la muestra, infiriendo el matricidio a partir de colonias maduras sin reina. Las observaciones de comportamiento y análisis genéticos que realizó de las colonias le mostraron que las avispas obreras matan reinas cuando se encuentran en colonias con gran cantidad de hermanos maduros, pero no así en las colonias con mezcla de hermanos maduros y sin madurar.

"Las obreras están evaluando la situación en su colonia y deciden rebelarse contra la reina sólo cuando la composición genética de la colonia hace que sea favorable hacerlo", dijo Loope. "La ventaja principal es permitir a sus hermanas obreras poner huevos masculinos, en lugar de la reina; la cual normalmente detiene la reproducción de las obreras comiéndose sus huevos, atacando a las que se reproducen y poniendo una gran cantidad de sus propios huevos. Mediante la eliminación de la reina, una obrera matricida permite a otras obreras y a ella misma poner huevos masculinos".

Los trabajadores hacen todas las tareas de la crianza de la prole. Buscan comida, alimentan las crías y la reina, construir el nido y lo defienden. Sólo ocasionalmente tratan de reproducirse. Los machos se producen al final del año y se aparean con las nuevas reinas para, a continuación, morir. Las obreras nunca se aparean, pero pueden poner huevos masculinos debido a una peculiaridad en su sistema genético. Esto les permite competir con la reina para la producción de machos.

"De ahí el matricidio" dijo Loope. "Las obreras no son autómatas sin mente que trabajan para la reina sin importar lo que ocurra. Ellas sólo renuncian altruistamente a la reproducción cuando el contexto es el adecuado, pero se sublevan cuando les beneficia hacerlo."

El estudio es uno de los pocos que sugieren que las obreras puedan evaluar las proporciones relativas de hermanos maduros y sin madurar de su colonia y responder de manera adaptativa cuando surgen los conflictos de interés sobre lo que la colonia debe hacer, por ejemplo, criar a los hijos de las obreras o a los de la reina.

"En especies altamente eusociales (es el nivel más alto de organización social que se da en ciertos animales) l altruismo hacia la reina suele ser incondicional", dijo Loope. "Este estudio, sin embargo, proporciona la primera investigación exhaustiva sobre la conducta de asesinar a la reina, un evento común pero difícil de observar en la vida de muchas colonias de abejas y avispas. Me di cuenta que una manera de observar las colonias de forma continua era el uso del vídeo, lo que permitió las primeras observaciones en vídeo de este comportamiento". Los resultados de este estudio aparecen están recogidos en Current Biology.

Loope explicó que la composición genética de una colonia viene determinada por la cantidad de veces que una reina se aparea (por lo general una o dos veces), y por la igualdad con la que utiliza el esperma de dos machos si se ha apareado dos veces. Kevin encontró que las colonias que experimentaron matricidios tenían una mayor proporción de hermanos maduros (medidos por la relación promedio con los miembros de la colonia) que aquellos que no experimentan matricidios.

"Este patrón es impulsado por el número de veces que la reina se aparea, así como por la igualdad del uso de esperma por reinas que se han apareado dos veces, lo que sugiere que las obreras pueden distinguir entre estos diferentes tipos de reinas", dijo Loope. "Un obrera matricida se beneficia de este acto en colonias de un solo padre, porque ocasiona que la colonia crie los hijos de las demás obreras, en lugar de los hijos de la reina. En tales colonias, las obreras están más relacionadas con los hijos de las propias obreras que con los hijos de la reina”.

"La teoría de la selección de parentesco, una extensión de la teoría evolutiva, predice la evolución del comportamiento que favorece la cercanía con parientes más lejanos; los hermanos sin madurar están más distantes que los hermanos maduros, por lo que el matricidio es menos beneficioso en colonias con muchos hermanos sin madurar ", añadió Loope. "Por lo tanto, este estudio proporciona un soporte poco común a la teoría de la selección de parentesco con variación en el comportamiento entre colonias. Las obreras responden a la composición de su colonia como predice la teoría de la selección de parentesco".

Loope está trabajando para entender cómo la interacción de las avispas chaqueta amarilla con otras especies puede dar forma a la evolución en la organización social.

La investigación fue apoyada por becas de la Fundación Nacional de Ciencia. Loope recibió su doctorado en biología del comportamiento en el año 2015 en la Universidad de Cornell, donde se realizó la investigación. Se incorporó a la Universidad de California Riverside en agosto. Actualmente, trabaja en el laboratorio de Erin Wilson Rankin en el Departamento de Entomología de la UCR.