LAS ARAÑAS SE LA JUEGAN POR AMOR

Las arañas que pretenden ser hormigas para engañar a los depredadores tienen un problema inusual cuando se trata del sexo. ¿Cómo llaman la atención de parejas potenciales sin delatarse ante las aves que quieren comérselos?

Los biólogos de la Universidad de Cincinnati dicen que la evolución podría proporcionar una solución elegante a este asunto. Visto desde arriba, las imitadoras se ven como hormigas delgadas de tres segmentos para engañar a los depredadores. Pero de perfil, las imitadoras adultos conservan su figura de araña más voluptuosa y atractiva para atraer a posibles parejas cercanas.

Investigadores de la UC presentaron sus hallazgos en enero en la conferencia de la Sociedad para la Biología Integrativa y Comparada en Tampa, Florida.

La mayoría de las aves evitan las hormigas y sus dolorosos aguijones, mandíbulas afiladas y el hábito de aparecer con muchos amigos. Intenta comerte a una y es probable que te coman 10 más. Es por eso que casi todas las familias de insectos, desde escarabajos hasta mantis, tienen especies que imitan a las hormigas.

En comparación, las arañas son deliciosas y nutritivas, dijo Alexis Dodson, estudiante de doctorado de la UC y autora principal.

"De eso se trata una gran parte de la selección natural: convencer a otras especies de que no te coman y convencer a los miembros de tu especie para que se junten contigo y lo hagan al menor costo posible", dijo Dodson.

Muchos insectos y arácnidos imitan a las hormigas porque son tan formidables. Algunas plantas también han desarrollado una relación mutuamente beneficiosa con las hormigas agresivas para desalentar a quienes comen sus hojas.

"Las hormigas son desagradables", dijo Nathan Morehouse, profesor asistente de ciencias biológicas en la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC.

"Se defienden bien y vienen en grandes números. Así que muchos animales las evitan", dijo Morehouse. "A menos que seas un especialista como un oso hormiguero, simplemente no es una buena comida".

Las arañas ocupan un mundo tridimensional. Pero ya sea que estén en el suelo o trepando a un árbol, es probable que los depredadores potenciales obtengan una visión dorsal, dijo.

"Pensar en el punto de vista es esencial", dijo Morehouse. "Desde arriba, tanto las jóvenes como las adultas se parecen a las hormigas. Y las arañas jóvenes se parecen mucho a las hormigas de costado. Pero las arañas adultas se alejan del perfil de la hormiga hacia un perfil más tradicional similar a la de una araña".

Pero no es suficiente parecer una hormiga, dijo Morehouse. Para engañar a los depredadores inteligentes, también tienes que actuar como una. Las arañas tienen enormes patas traseras como hormigas. Las arañas tienen un par de patas extra en comparación con las hormigas y no tienen antenas. Pero las imitadoras de hormigas agitarán sus pequeñas patas delanteras en el aire como antenas de hormigas.

"El nivel de mímica que encontramos en las arañas saltarinas es increíblemente detallado", dijo. "Cuando las hormigas siguen un rastro, mueven sus cabezas de un lado a otro. La hormiga está tratando de avanzar y retroceder sobre un rastro químico que es difícil de encontrar".

"Notablemente, las arañas saltarinas también realizan este movimiento a pesar de que no tiene un significado funcional para ellas", dijo Morehouse. "Están tratando de ser actores convincentes. Están tratando de parecer una hormiga".

Investigadores de la UC estudiaron una araña saltarina llamada Synemosyna formica que se encuentra en Ohio y en el este de América del Norte.

Las arañas saltarinas se llaman así porque saltan. Algunos pueden saltar más de 50 veces la longitud de su cuerpo. Pero las hormigas no saltan. Y tampoco las arañas que pretenden ser hormigas.

De hecho, es probable que las imitadoras no puedan saltar porque su marco antiforme no lo permitirá. Sorprendentemente, dijo Morehouse, las imitadoras de hormigas parecen haber perdido la capacidad de saltar copiando tan bien la locomoción de las hormigas.

"Parte de esto es biomecánica. Están limitadas por la carga de su peso corporal", dijo. "Así que simplemente se sacuden. Se están volviendo más como hormigas en todo tipo de formas. Es bastante bueno".

Los investigadores de la UC examinaron hasta qué punto las arañas se parecen a las hormigas utilizando un análisis elíptico de Fourier, un enfoque matemático que compara formas complejas. Es un estudio anatómico llamado morfometría.

La Synemosyna formica es inusual por otra razón: imita a dos especies diferentes de hormigas durante su vida. Para hacer que la ilusión sea más convincente, las arañas adultas imitarán a Camponotus, una especie de hormiga más grande que las hormigas negras más pequeñas llamadas Crematogaster que las jóvenes arañas copian.

"Creo que ese es el hallazgo más sorprendente", dijo el investigador postdoctoral de la UC y coautor del estudio, David Outomuro. "Tiene mucho sentido imitar algo que coincida con tu tamaño".

Ahora, los investigadores de la UC están estudiando cómo las imitadoras de hormigas se comunican entre sí sin descubrir su tapadera. Las arañas saltarinas son famosas por sus rituales de cortejo. Muchas, como la araña saltarina del pavo real, tienen colores llamativos (azules iridiscentes, verdes y rojos) y realizan bailes de cortejo espectaculares como una especie de vodevil arácnido.

"Este es mi proyecto más pasional", dijo Dodson. "¿Tienen estas arañas rituales de apareamiento como las arañas saltarinas?"

Hasta ahora, Dodson solo ha observado lo que ella llama comportamientos de "apretón de manos", o arañas que parecen reconocerse mutuamente desde la distancia.

"Es como si uno dijera: 'Hola, no soy una hormiga'. Y el otro dice: "Yo tampoco soy una hormiga", dijo Dodson. "Definitivamente es eso. Es diferente al simple hecho de pasearse. Y no es algo que haya visto hacer a una hormiga".

Pero, ¿las imitadoras conservan su ritual de cortejo distintivo como otras arañas saltarinas? Algunas arañas realizarán estos encuentros íntimos bajo tierra donde es más seguro, dijo Outomuro.

"Si haces un cortejo afuera, los depredadores podrían percibirte como una presa potencial y la mímica dejará de funcionar", dijo Outomuro.

Morehouse dijo que las posibilidades son intrigantes. Tal vez, las arañas se comportan más como hormigas durante el cortejo porque sus cuerpos similares al de la hormiga lo exigen. O tal vez toman prestadas señales del comportamiento de las hormigas para mantener su treta de protección durante el cortejo.

"O es posible que no haya movimientos similares al de la hormiga. Cuando cortejan, rompen completamente la mímica y se comportan como otras arañas saltarinas", dijo Morehouse. "Eso es algo que Alexis está empezando a entender".

El mimetismo animal se ha estudiado ampliamente en muchas otras especies, pero no en esta araña saltarina en particular. Eso hace que la investigación sea particularmente emocionante, dijo Morehouse.

"Alexis fue el primero en reconocer que las imitadoras de hormigas parecen arañas de perfil. Realmente estamos abriendo nuevos caminos", dijo Morehouse. "Tenemos que descubrir cómo estos animales pueden ser obvios entre sí pero no obvios para otras especies".

Fuentes: pctonline.com y phys.org